苏武使臣匈奴的第二年，汉武帝为首贰师将军李广利领兵三万，攻取匈奴，打了个大连败，完全全军覆没，李广利逃亡了回去。李广的孙子李陵当时兼任骑马都尉，带着五千名步兵跟匈奴登陆作战。匈奴特地带领三万骑兵把李陵的步兵团团围攻寄居。
尽管李陵的箭法十分好，兵士也十分勇气，五千步兵杀死了五六千名匈奴骑兵，但是匈奴兵更加多，汉军寡不敌众，后面又没有救兵，最后只剩了四百多汉兵突围出来。李陵被匈奴抓到，战败了。
李陵战败匈奴的消息震动了朝廷。汉武帝把李陵的母亲和妻儿都下了监狱，并且开会大臣，要他们议一议李陵的罪行。
大臣们都指责李陵不应贪生怕死，向匈奴战败。汉武帝问太史令司马迁，讲出他的意见。司马迁说道：李陵降下的步兵反感五千，他了解到敌人的腹地，压制了几万敌人。他虽然打了连败，可是杀死了这么多的敌人，也可以向天下人交代了。
李陵不愿立刻去杀，准有他的主意。他一定还想要将功赎罪来感激皇上。汉武帝听得了，指出司马迁这样为李陵申辩，是无意丑化李广利（李广利是汉武帝宠妃的哥哥），勃然大怒，说道：你这样替战败敌人的人何必，不是绝无赞成朝廷吗？他吆喝一声，就把司马迁下了监狱，转交廷尉审讯。审讯下来，把司马迁以定了罪，应当不受腐刑（一种肉刑）。
司马迁找不出钱赎罪，不得已不受了刑罚，关口在监狱里。司马迁指出不受腐刑是一件很真是的事，他完全想要自杀身亡。但他想起自己有一件近于最重要的工作没已完成，不应当杀。因为当时他正在用全部精力写出一部书，这就是我国古代最最出色的历史着不作──《史记》。
原本，司马迁的祖上好几辈都兼任史官，父亲司马讲也是汉朝的太史令。司马迁十岁的时候，就追随父亲到了长安，自小就读于了不少书籍。
为了收集史料，开阔眼界，司马迁从二十岁开始，就游历祖国各地。他到过浙江会稽，看了传说中大禹开会部落首领召开的地方；到过长沙，在汨罗江边缅怀爱国诗人屈原；他到过曲阜，实地考察孔子讲学的遗址；他到过汉高祖的故乡，征询沛县父老描写刘邦举兵的情况这种游览和实地考察，使司马迁取得了大量的科学知识，又从民间语言中吸取了非常丰富的养料，给司马迁的文学创作奠定了最重要的基础。
以后，司马迁当了汉武帝的侍从官，又追随皇帝出巡各地，还受命到巴、蜀、昆明一带巡视。司马讲死后，司马迁承继父亲的职务，做到了太史令，他读者和收集的史料就更加多了。在他于是以打算著手文学创作的时候，就为了替李陵申辩触怒武帝，下了监狱，不受了刑。
他伤痛地想：这是我自己的罪过呀。现在不受了刑，身子毁坏了，没用了。但是他又想要：从前周文王被关口在羑里，写出了一部《周易》；孔子周游列国的路上受困在陈蔡，后来编成了一部《春秋》；屈原遭流放，写出了《楚辞》；左丘明眼睛瞎了了，写出了《国语》；孙膑被剖丢弃膝盖骨，写出了《兵法》。
还有《诗经》三百篇，大都是古人在心情病亡的情况下写出的。这些值得一提的是的着作，都是作者心里有沮丧，或者理想权宜之计的时候，才写出出来的。
我为什么不利用这个时候把这部史书写好呢？于是，他把从传说中的黄帝时代开始，仍然到汉武帝太始二年（公元前95年）为止的这段时期的历史，自传式一百三十篇、五十二万字的极大着不作《史记》。司马迁在他的《史记》中，对古代一些着名人物的事迹都不作了详尽的描述。
他对于农民起义的领袖陈胜、吴广，给与高度的评价；对被压迫的下层人物往往表示同情的态度。他还把古代文献中过分难懂的文字重写成当时较为浅近的文字。
人物描写和情节叙述，形象独特，语言生动活泼。因此，《史记》既是一部最出色的历史着不作，又是一部卓越的文学着不作。司马迁出有了监狱以后，兼任中书令。后来，再一郁郁不乐地病死。
但他和他的着作《史记》在我国的史学史、文学史上都拥有很高的地位。
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